Zasada działania maszyny do cięcia plazmowego opiera się na łuku plazmowym o wysokiej temperaturze i dużej prędkości, który topi metal, a stopiony metal jest wydmuchiwany przez przepływ powietrza o dużej prędkości w celu zakończenia cięcia. Maszyna do cięcia plazmowego wykorzystuje ciepło wysokotemperaturowego łuku plazmowego do częściowego stopienia i odparowania metalu w miejscu nacięcia przedmiotu obrabianego, a następnie wyklucza roztopiony metal za pomocą szybkiego przepływu plazmy w celu utworzenia cięcia
Do głównych elementów przecinarki plazmowej zalicza się zasilacz, układ zasilania sprężonym powietrzem oraz palnik. Zasilacz przetwarza prąd przemienny na prąd stały i wchodzi do palnika wraz ze sprężonym powietrzem. Wewnątrz palnika dysza i elektroda tworzą łuk elektryczny, a sprężone powietrze pod wpływem łuku zamienia się w plazmę. Łuk jest wyrzucany wzdłuż kanału, kończąc cięcie.
Zakres zastosowań maszyn do cięcia plazmowego jest bardzo szeroki i obejmuje samochody, lokomotywy, zbiorniki ciśnieniowe, maszyny chemiczne, przemysł nuklearny, maszyny ogólne, maszyny budowlane i konstrukcje stalowe oraz inne gałęzie przemysłu. Szczególnie nadaje się do cięcia stali nierdzewnej, aluminium, miedzi, tytanu, niklu i innych metali nieżelaznych i charakteryzuje się dużą szybkością cięcia, wąskim nacięciem, niewielkimi odkształceniami i oszczędnością materiału.